话说明朝年间，有一处小山，因着是荒山，便无人命名，无人开垦。一老尼买下此山，就势取名：无名山，又修了一座不大不小的尼姑庵，取名：无名庵。老尼姑法号静逸师太，只有五十来岁，却看起来同七十岁的老妇无二。附近村落的居民常来上香，静逸心善，常常无偿施舍穷人斋饭，替人祈福，故而小庵香火旺盛，口碑不错。庵内养下了十来个小尼姑，整日诵经打坐，不问世事。
这日，小尼姑慧心在门前洒扫，看一货郎路过。那货郎是个十七八岁的年轻人，慧心也只有二七，才入佛门，心绪不稳。多看那小货郎几眼便小脸通红，只讷讷低头洒扫，并不敢直视。
那货郎渐行渐远，慧心方才敢抬起头来。却见地上遗落一本已经很旧了的书，就连书皮也被翻了个破旧不堪。慧心好奇，拾起一观此乃一本厚册子，上书《金钗叹》三字。这痴心小尼不识文字，只看得内里书写工整，字迹娟秀，应该是个女子所写，暗道：想来是哪个闺秀小姐的手记，俺得拿给师太看看。便旋身进屋，寻那静逸老尼。
屋内，静逸正坐当中，正闭目静思。慧心毕恭毕敬道：师太，徒儿拾到了一个有趣的东西。徒儿慧根未开，不大懂得，还望师太一观。静逸慢慢睁眼，道：那就拿来吧。慧心双手奉上那册子，静逸接过粗略翻看，长叹道：我当是什么，原是这么个物件。慧心暗忖，不愧人都说师太乃是现世菩萨，那过目不忘，一看就懂的能力还真是不容小觑，便发问：师太，徒儿不解。静逸道：你入我佛门尚晚，悟性且浅。贫尼修行二十余年，自然通透了，但对你来说还得参透。慧心道：愿听师太详解。
此书哪朝哪代已经不可考，但观其墨迹虽模糊，但并没有晦涩难懂的语言用法，可知最多是四十来年前开始写的本子。且说在那扬州城有一当时最红火的风月场所，名唤怡红楼。老鸨儿刘氏手下有上百个品貌皆是一等一的女子，个个吹拉弹唱，琴棋书画，无所不能。凡有风流名士，阔绰王孙到访，总会到怡红楼光顾。
这怡红楼内又有一头牌红颜，名叫金钗。按理来说入了这行的女子大都会起个花名，但金钗自言自己本就姓金名钗，因名字好听，老鸨儿便也用了这名。可烟花女子所言大都半真半假，各位看客只权当她说了真话便是。
今日，怡红楼内来了一位贵客。此人看来三十上下，生得面皮上不算俊俏，却仪表堂堂，颇有大将之风。那刘鸨儿自十三岁起便扎在男人堆里，凡是个公的，只消瞧上一眼，家中是否富贵，是否有娘子，俱可知晓。看见这等威风凛凛的男人，自然知道来头不小，指不定是哪个王爷微服私访，自然要好生伺候。故丢下手头的事儿亲自笑脸相迎。
交谈下才知，原来这老爷姓黄，祖上曾是京城大官儿，可到了自己这辈儿就没了做官做宰的命，兀自做些生意囫囵度日。刘鸨儿看他手上戴的满翠扳指儿，赔笑道：我的爷，您不用自谦。瞧您穿衣打扮，若这也算是囫囵过日子，那我们这些开鸡窝儿的，早该臊死了哩。看您是个高品位的人才，我这就替您安排姑娘去。黄老爷只是笑，并不多言。
正如上文所表，怡红楼的美人儿都是一等一的，不敢说天上有地上无，也能说是艳冠扬州城。可那黄老爷却只是一个劲地摇头，谁也看不上。叫那刘鸨儿手心都是汗，巴结个贵客可是个巧宗儿，却不料这黄大爷如此挑剔。刘鸨儿在一小丫头耳畔低语几句，那小丫头会意离开，不多时又回来在刘老鸨耳畔低语。就见那刘老鸨面色稍缓，笑道：黄大爷，您眼界儿高。这些个庸脂俗粉自然不配。可我们这儿还有个千年一遇的美人儿，您还未曾见过。那黄大爷本身看这些庸脂俗粉就够是头痛，心里暗讽这怡红楼号称扬州城第一花柳之地，却只有些草包，不免心里失落。听着老鸨儿这么一说，来了三分性质：哦？那如若那姑娘还是不如我的意...老鸨儿忙道：那我包赔您一百两纹银，再赔您一桌子好酒好菜。黄大爷抚掌大笑，算是答应。
刘老鸨和那小丫头在前，引着黄老爷上到二楼。黄老爷特意观察那厢房门口贴的牌子，上有金钗二字，这名字虽然媚俗，但却最能勾起男人遐想。金钗，不知是怎样一个艳丽热烈美人儿。
包厢房门一开，只见一姿容绝世的女子办卧在榻上。见其生得若春水之貌，慵慵懒懒，娇娇怯怯。态如云行，姿同玉立。朱唇绽处，娇同解语之花，眉间蹙里，信乎西子善颦。黄老爷复上前一步仔细看去，果真不假，此乃真真切切，人间有之的一等一的美人儿。
有诗提云：
红粉丛之第一人，不需疑鬼复疑神。
阿宓难比红颜貌，小蛮羞煞菀菀腰。
刘鸨儿看他这神情，料定他相中了金钗，便吩咐小丫头子端上果盘，闭门退下了。
金钗方才接完一客，身上慵懒，并没有起那yIn兴之意。星眸微抬，扫过那黄大爷的脸，看他那呆住的模样，心里好笑：世上男人为甚见我都是这副模样。倒像是我对他们用了什么妖法一般。心下更是冷淡，